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I segnali radio consistono di campi elettrici e magnetici insieme in forma d'onda alla velocità della luce. Le onde radio FM e AM sono parti costitutive di uno spettro elettromagnetico. FM è l'acronimo di "Frequency Modulated" e AM, "Amplitude Modulated". Entrambe le bande sono utilizzate per le trasmissioni radiofoniche commerciali. Queste onde trasportano quantità diverse di informazioni e hanno frequenze diverse (o cicli al secondo), misurate in Hertz. La banda radio AM è compresa tra 535 e 1705 kHz, mentre la FM è compresa tra 88 e 108 MHz.
Proprietà delle onde AM e FM
Le onde radio hanno due caratteristiche principali: ampiezza e frequenza. L'ampiezza è l'altezza dell'onda e la frequenza è la distanza tra ogni onda. Le onde AM trasmettono informazioni modificando l'ampiezza dell'onda. Ogni caduta o aumento dell'altezza delle onde rappresenta le informazioni nel segnale radio. Le onde FM trasportano le informazioni in base alla variazione di frequenza della loro onda, mentre l'ampiezza rimane costante.
Propagazione del segno
Le onde AM e FM si propagano in modi diversi a causa delle caratteristiche di intensità del segnale. La lunghezza di un'onda AM consente di rifrangere contro la ionosfera terrestre (uno strato di particelle energizzate nell'atmosfera) e di reindirizzare l'orizzonte verso una posizione a centinaia di chilometri di distanza. Le onde FM, d'altra parte, rimangono all'interno della "linea visiva"; il punto di trasmissione deve avere un percorso non ostruito verso il ricevitore. La frequenza più elevata e la lunghezza d'onda più corta del segnale FM indicano che passeranno attraverso la ionosfera (e attraverso lo spazio) anziché rifrangere il comportamento di un segnale AM.
Trasmissione di segnali
Le stazioni radio AM devono ridurre la loro potenza di trasmissione di notte perché la ionosfera è più efficiente rispetto alla rifrazione del segnale. Ciò potrebbe interferire con questo tipo di stazione quando utilizza la stessa frequenza in altre posizioni geografiche. D'altra parte, le radio FM non hanno bisogno di modificare la generazione del segnale in nessuna circostanza. Tuttavia, una radio AM è in grado di trasmettere su una distanza superiore a una FM, che può trasmettere fino a 80 km. I trasmettitori FM devono essere posizionati su un pavimento rialzato o essere in grado di trasmettere senza ostacoli come montagne all'interno del percorso del segnale.
Qualità del suono
I segnali FM hanno una qualità migliore rispetto agli AM perché sono di frequenza più alta, il che significa che possono portare più informazioni. Ciò si traduce in un suono di migliore qualità a causa della maggiore gamma dinamica (dall'alto verso il basso) dei suoni alla risposta in frequenza più alta (dal basso al basso). I segnali FM possono caricare due canali di suono per abilitare una trasmissione stereo, mentre le onde AM sono mono. Tuttavia, sono meno suscettibili alle interferenze elettriche rispetto alle onde FM.